En cette période de chômage « structurel », l’emploi généré par l’élevage apparaît comme une composante essentielle des impacts socio-économiques de ce secteur sur le territoire français. Il est d’autant plus important qu’il concerne particulièrement les régions rurales, où ces emplois contribuent au fonctionnement de l’économie locale et au maintien d’un tissu social.

Le GIS Avenir Elevage a développé une méthode permettant d’identifier et de mesurer le nombre d’emplois dépendants d’une activité, et l’a appliqué au cas des élevages français. Ce travail permet ainsi de disposer pour la première fois d’une cartographie fiable et précise des emplois dépendants de l’élevage français. L’étude menée par le GIS Elevages demain a permis d’identifier l’ensemble des emplois situés sur le territoire français qui dépendent de la présence des élevages sur le territoire. Ces emplois représentent un total de 703 000 équivalents temps plein (ETP), soit environ 882 000 personnes. En ajoutant l’intérim, on atteint 724 000 ETP liés à l’élevage, soit 3,2% de l’emploi total en France. Parmi ceux-ci, 312 000 ETP sont situés sur les exploitations agricoles, et correspondent à la main d’œuvre dédiée aux ateliers d’élevage (toutes productions confondues, hors équins). Les 391 000 ETP restants sont des emplois indirects, situés dans les autres secteurs de l’économie, mais qui n’existeraient pas sans l’élevage : fournisseurs des élevages (20% des emplois), industries aval (60%), distribution (15%) et services publics ou parapublics (5%). [8,9]

Cependant, malgré le nombre important d’emplois permis par l’élevage et ses filières d’amont et d’aval, ce secteur manque d’attractivité et peine parfois à recruter (selon les postes et les secteurs). Le nombre d’éleveur a tendance à diminuer fortement dans l’ensemble des filières, ce qui remet en question son rôle à l’échelle territoriale. En élevage ruminant par exemple, on estime que 40 à 50 % des chefs d’exploitation avaient plus de 50 ans en 2016. Pour pouvoir remplacer toutes les personnes qui partent en retraite, il faudrait doubler le nombre de nouveaux éleveurs (installés ou salariés) [10] .

Enfin, l'élevage contribue grandement à la vitalité territoriale rurale. On observe un intérêt croissant pour les produits de terroirs et locaux pour les consommateurs et les touristes. Le tourisme gastronomique ne cesse de se développer et d'être encouragé. L'élevage contribue également aux dynamique touristiques rurales par l'agritourisme et la valorisation agri-culturelle de l'élevage. (11 000 fermes herbivores proposent des activités d’agritourisme en France[11])